Esta especie de Cattleya es la única del género que está citada al norte del istmo de Panamá, es decir la única que tiene presencia fuera de Sudamérica, extendiendo su presencia por América Central (Panamá y Costa Rica). En el América del Sur está citada para Colombia y Venezuela.
Es una orquídea que se encuentra habitando bosques húmedos premontanos y tropicales, entre alturas que van desde los 80 y 1600 msnm. donde las lluvias anuales promedian alrededor de los 1.000 mm y las temperaturas promedian máximas de 26ºC y las mínimas 15ºC, aunque la humedad relativa promedio siempre es alta (80% verano, 70% invierno).
Fue nombrada por Bateman en 1866 como Cattleya dowiana en honor al Capitan J.M.Dow, quién transportó vía marítima los primeros ejemplares de esta especie hacia Europa donde florecieron posteriormente.
Cattleya dowiana es una orquídea epifita que llega a tener unos 30cm de altura. Pertenece al grupo de las unifoliadas. La inflorescencia apical surgen del pseudobulbo recién maduro, cargando de 2 a 6 flores de color amarillo con el labelo púrpura con venas doradas que llegan a los 15cm de tamaño.
Existen dos variedades reconocidas, la que habita en Sudamérica que acostumbra a formar grandes colonias y con diferencia de coloración que es reconocida como C. dowiana var. aurea porque tiene un dorado más intenso en el borde del labelo. La Cattleya dowiana encontrada en la parte de América Central no tiene el más mínimo pigmento amarillo en sus pétalos sino una coloración carmín semejante al labelo pero más oscura, esta es reconocida como C. dowiana var. dowiana.
Las plantas crecen en árboles altos, generalmente expuestas a luz brillante o algo filtrada, donde soplan brisas marinas y en la mañana los bosques están cubiertos por la niebla, lloviendo a menudo en verano y en la llamada estación seca el rocío humedece las orquídeas.
